自2021年以來，由H5N1——甲型流感病毒的一個高致病性亞型引起的創紀錄的禽流感疫情，給世界各地的家禽養殖場帶來重創，甚至波及了野生鳥類。此外，疫情還蔓延到一些哺乳動物中，包括人類。即便今天，也時不時會有人感染禽流感的病例報告。
因此，包括墨西哥、法國、厄瓜多爾在內的許多國家選擇為家禽接種禽流感疫苗。而美國和英國則堅決反對給家禽接種疫苗，部分原因是擔心目前的疫苗不能對抗正在傳播的毒株，為家禽提供充分的保護，而且還可能導致病毒產生耐藥性。
于是，科學家把目光投向了雞本身。近日一項發表于《自然-通訊》的研究中，科學家通過基因編輯技術，成功獲得對禽流感有抵抗力的雞。為保護雞群免受未來禽流感病毒爆發影響提供一種新方法。
但是，研究也指出，在基因編輯家禽被養殖并供食用前，還需要通過多年的測試和監管批準。
英國愛丁堡大學的Alewo Idoko-Akoh和同事此前就在研究基因編輯技術是否可以保護雞免受病毒感染，并做了許多測試。他們發現，禽流感病毒的所有亞型都是利用雞體內一種名為ANP32A的蛋白在細胞內復制的。通過使用基因編輯技術對雞細胞中的基因進行編輯，ANP32A中兩個氨基酸的改變阻止了病毒在細胞中的復制。
然后，研究人員通過對雞胚胎進行編輯，產出10只具有變體ANP32A的雞。他們讓這些雞暴露在自然劑量的H9N2型禽流感病毒中。這種亞型的禽流感病毒會引發的病癥比H5N1輕。此外，研究人員還將10只未經編輯的雞同樣暴露在病毒中作為對照組。
研究人員在兩組雞暴露于病毒后的7天內，每天給所有雞做咽拭子，結果發現所有未經編輯的雞最終都被感染了，但經過基因編輯的雞里只有一只被感染了。
接下來，Idoko-Akoh和同事用比自然劑量高1000倍的病毒重復了上述實驗。這一次，10只基因編輯過的雞中有5只被感染，但它們咽拭子采集到的病毒水平遠低于未經編輯的雞。
研究人員發現，經過基因編輯但仍被感染的雞中，病毒發生了基因突變，使其能夠在兩種類似于ANP32A的蛋白質——ANP32B和ANP32E的幫助下進行復制。
研究人員隨后的研究表明，將ANP32A、ANP32B、ANP32E這3種蛋白質全部進行基因編輯，可以完全阻止病毒在雞細胞中復制。
“我們的目標是實現對雞的完全保護，以免出現對基因編輯具有抗性的病毒。”Idoko Akoh說。
盡管取得了可喜的研究結果，但要想抗禽流感雞上市還有許多困難需要克服。
“我想，大概得20年后才能在農場里飼養經過基因編輯的雞。”Idoko Akoh說，“推廣這項技術成本昂貴，這可能會給亞非等禽流感風險最大的地區帶來問題。”
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